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초등학교 저학년 아이들과 방과 후 교실에서 지냈던 시절이 떠오릅니다. 쉬는 시간만 되면 아이들이 둘러앉아 “선생님, 저 MBTI 뭐 같아요?”라며 묻곤 했습니다. 인터넷에서 본 테스트를 해봤다며 N이니 S니, E니 I니를 신나게 이야기하는 모습을 보면 귀엽기도 하지만 한편으로는 마음이 조금 불편해졌습니다. 아직 자기소개도 서툰 아이들이 벌써부터 네 글자로 자기 자신을 규정하려는 모습이 낯설게 느껴졌기 때문입니다.

어린이에게 MBTI 검사가 적절하지 않은 이유

성인을 대상으로 만들어진 MBTI 검사는 어린이에게 그대로 적용하기에는 여러 한계가 있습니다. 아이들만을 위한, 공신력 있는 “어린이용 MBTI 사이트”가 사실상 없는 이유도 여기에 있습니다.

첫째, 어린이의 성격은 매우 빠르게 변합니다. 오늘은 수줍음이 많아 보이던 아이가 새로운 친구를 사귄 다음 날부터는 놀라울 정도로 활발해지는 경우도 자주 볼 수 있습니다. 아직 발달 과정에 있는 시기이기 때문에, 한 번의 검사 결과로 아이의 성향을 고정해서 보는 것은 적절하지 않습니다.

둘째, MBTI 검사는 스스로를 돌아보고 답해야 하는 질문이 많습니다. “보통 이런 상황에서 어떤 편인가요?” 같은 문항에 답하려면 자기 행동을 객관적으로 바라보는 능력이 필요합니다. 하지만 어린이는 순간의 기분이나 최근 경험에 크게 영향을 받기 때문에, 질문의 의도를 정확히 이해하고 안정적인 답을 하는 데에도 어려움이 있습니다.

셋째, 어린 시기에 “너는 이런 유형이야”라고 정해버리면 그 틀이 아이와 부모 모두에게 무의식적인 영향을 줄 수 있습니다. 예를 들어 “우리 아이는 내향형이니까 사람 많은 곳은 싫어할 거야”라고 단정해 버리면, 아이가 새로운 경험을 시도할 기회가 줄어들 수 있습니다. 아이는 다양한 상황을 겪으며 조금씩 자신만의 모습을 만들어 가는 중이기 때문에, 특정 유형으로 미리 한정하는 것은 아이의 가능성을 좁히는 결과를 가져올 수 있습니다.

넷째, 전문가들 사이에서도 아동에게 성격 유형을 부여하는 것에 대해 윤리적 우려가 꾸준히 제기되고 있습니다. 특히 온라인에서 제공되는 비전문적인 검사 결과를 근거로 양육 방식을 바꾸거나, 형제자매를 비교하는 것은 아이의 자존감과 관계 형성에 좋지 않은 영향을 줄 수 있습니다.

MBTI 대신 아이를 이해하는 더 좋은 방법

그렇다고 해서 아이에 대해 궁금해하는 마음을 내려놓을 필요는 없습니다. 오히려 MBTI 유형보다는, 아이의 기질과 발달 특성을 폭넓게 이해하려는 시도가 더 유익합니다. 실제 현장에서 아이들과 지내다 보면, 거창한 검사가 없어도 아이를 깊이 이해하게 되는 순간이 많습니다.

아이를 세심하게 관찰하는 방법

하루를 함께 보내다 보면, 아이의 기질은 자연스럽게 드러납니다. 특별한 도구 없이도 다음과 같은 점들을 의식하며 살펴보면 도움이 됩니다.

• 혼자 노는 시간을 좋아하는지, 친구와 함께 있을 때 더 에너지가 나는지
• 처음 가보는 장소나 처음 만난 사람에게 금세 다가가는지, 조심스럽게 살피는 편인지
• 문제가 생겼을 때 곧바로 도전해 보는지, 한 번 더 생각해 본 뒤 천천히 움직이는지
• 속상할 때 울음으로 표현하는지, 말로 설명하려 하는지, 아니면 조용히 혼자 있기를 원하는지
• 새로운 장난감이나 책을 볼 때 “이건 왜 이렇게 생겼지?” 하고 이유를 묻는지, 직접 만져보고 해보는 데 더 관심이 있는지
• 규칙과 약속이 정해져 있을 때 편안해하는지, 자유롭게 선택하고 움직일 수 있을 때 더 즐거워하는지

이런 관찰은 단기간에 끝나는 작업이 아니라, 일상 속에서 천천히 쌓이는 기록에 가깝습니다. 며칠 간격으로 아이의 반응을 간단히 메모해 두면, 한두 달 뒤에는 아이만의 패턴이 자연스럽게 보이기 시작합니다.

아이와 나누면 좋은 질문들

아이를 알고 싶을 때 가장 힘이 되는 도구는 결국 대화입니다. 너무 어렵게 물어볼 필요 없이, 생활 속 질문을 조금만 바꾸어도 아이의 생각을 훨씬 잘 이해할 수 있습니다.

• “오늘 뭐 했어?” 대신 “오늘 뭐 할 때가 제일 재미있었어?”라고 물어보기
• “친구들이랑 잘 놀았어?” 대신 “어떤 친구랑 놀 때 제일 신나?”라고 구체적으로 묻기
• “왜 그렇게 했어?”라고 다그치기보다 “그때 어떤 기분이었어?”라고 감정을 먼저 물어보기
• “그건 안 돼”만 말하기보다 “어떻게 하면 더 좋을까? 우리 같이 생각해볼까?”라고 함께 해결책을 찾기

이런 질문을 자주 건네다 보면, 아이가 스스로 감정을 표현하고 선택의 이유를 설명하는 힘이 조금씩 자라납니다. MBTI 검사로 얻고 싶었던 “아이에 대한 이해”가 사실은 이런 대화 속에서 훨씬 풍부하게 채워지는 경우가 많습니다.

전문가 도움을 고려해볼 수 있는 경우

아이의 기질이나 발달 속도가 또래와 많이 다른 것 같아 걱정이 될 때는, 인터넷 테스트 대신 전문가와의 상담을 고려해 보는 것이 안전합니다. 아동 발달을 전공한 전문가들은 연령에 맞게 설계된 기질 검사나 발달 선별 도구를 사용하여, 아이의 현재 모습을 보다 입체적으로 파악합니다.

이때 사용하는 검사들은 MBTI처럼 “네 글자로 유형을 나누는 도구”가 아니라, 아이가 어떤 환경에서 더 안정감을 느끼는지, 어떤 지원이 필요할지 등을 구체적으로 살펴보는 데 초점이 맞추어져 있습니다. 검사 결과만으로 아이를 단정 짓기보다는, 상담 과정에서 부모의 관찰과 아이의 생활 환경을 함께 고려하는 것이 일반적입니다.

만약 유치원 교사나 담임 교사로부터 “조금 더 면밀한 평가를 받아보면 좋겠다”는 이야기를 들었다면, 혼자 검색만으로 정보를 찾기보다는 지역 보건소, 아동발달센터, 병원 소아정신건강의학과 등 공신력 있는 기관에 문의하는 편이 훨씬 안전하고 정확합니다.

온라인 어린이 MBTI 테스트를 보셨다면

인터넷을 검색하다 보면 “어린이용 MBTI”라는 이름으로 만들어진 간단한 테스트들을 쉽게 접하게 됩니다. 가볍게 놀이처럼 풀어보는 것 자체가 큰 문제는 되지 않지만, 그 결과를 아이의 성격을 규정하는 기준으로 삼는 일은 피하시는 편이 좋습니다.

아이와 함께 했던 어떤 설문은, 실제 MBTI 이론과는 전혀 관계없는 질문들로 구성돼 있으면서도 그럴듯한 네 글자를 보여주곤 했습니다. 아이는 그 글자를 무척 마음에 들어 하며 친구들에게 자랑했지만, 그 순간에도 “이걸 너무 진지하게 받아들이지 않게 해야겠다”는 생각이 들었습니다. 결국 중요한 것은 결과지가 아니라, 그 과정을 통해 “나는 이런 걸 좋아하는구나” 하고 아이가 자신을 조금 더 알아가는 경험을 하는지 여부였습니다.

만약 이미 아이가 MBTI에 관심을 가지고 있다면, “너는 OO 타입이야”라고 단정 짓기보다는 “사람마다 여러 가지 모습이 섞여 있고, 커가면서도 계속 달라질 수 있어”라는 메시지를 함께 전해주는 것이 좋습니다. 네 글자로 설명되지 않는, 훨씬 넓고 깊은 세계가 아이 안에 있다는 점을 잊지 않는 것이 무엇보다 중요합니다.